Copa do Mundo 2026: A História do DR Congo e o Rumble in the Jungle

Três jogos, três derrotas, 14 gols sofridos e nenhum gol marcado — a estreia da seleção do DR Congo na Copa do Mundo de 1974 foi realmente de se esquecer. O primeiro time da África subsaariana a se classificar para a fase final, o país então conhecido como Zaire perdeu de 2 a 0 para a Escócia e 9 a 0 para a Iugoslávia, antes de enfrentar um momento infame em seu último jogo de grupo contra o Brasil. Atrasado por 2 a 0 no final do segundo tempo, o defensor Mwepu Ilunga saiu da barreira defensiva enquanto os campeões defendiam um tiro livre e chutou a bola para longe. O lateral-direito foi advertido e a ridicularização se seguiu, incluindo sugestões de que os jogadores de Zaire não conheciam nem as regras do jogo. Quase 40 anos depois, Ilunga revelou que foi um ato de protesto. "Eu estava ciente das regras do futebol. Fiz de propósito", disse ele à BBC em 2010, cinco anos antes de sua morte.

Mais tarde, em 1974, os olhos do mundo se voltaram novamente para o país da África Central, quando sua capital, Kinshasa, se tornou palco de um dos maiores eventos esportivos de todos os tempos: a luta de pesos pesados entre Muhammad Ali e George Foreman, que ficou conhecida como Rumble in the Jungle. "Geopoliticamente, o presidente Mobutu realmente conseguiu um golpe de mídia, porque seu país foi descoberto e ficou conhecido em todo o mundo", lembra o jornalista Justin Kabala Mwana, que cobriu o evento. Agora, 52 anos após um dos capítulos mais sombrios do esporte do país e um de seus momentos mais celebrados, o DR Congo enfrenta a Inglaterra na fase de 32 avos da Copa do Mundo deste ano na quarta-feira (17:00 BST). E, assim como no Rumble in the Jungle, Kabala vê o jogo em Atlanta como uma oportunidade para um país que foi severamente afetado por conflitos e corrupção ao longo das décadas "recuperar sua unidade e dignidade".

O Congo conquistou a independência da Bélgica em 1960, mas Mobutu tomou o poder em um golpe militar em 1965, renomeando o país para Zaire seis anos depois. À medida que o presidente usava seu poder para acumular uma enorme fortuna pessoal, a economia local sofreu. "O preço do cobre despencou drasticamente. A gasolina parou de fluir nas bombas e o Banco Mundial se envolveu para orientar a economia do Zaire", recorda Kubala. "Foi uma crise."

No entanto, os jogadores do país estavam deixando sua marca no cenário continental, conquistando três títulos de clubes africanos entre 1967 e 1973, a Copa Africana de Nações em 1968 e 1974, e, em seguida, a qualificação para a Copa do Mundo. O presidente Mobutu recompensou os integrantes da seleção com uma casa e um carro cada e garantiu que os preparativos para a Copa do Mundo estavam em ordem. "O presidente Mobutu nos acolheu", disse o ex-atacante do Zaire, Mayanga Maku, à BBC Sport Africa. "Nos afastamos de nossos respectivos clubes e nos concentramos exclusivamente na seleção. Ele foi quem conduziu tudo. Estávamos no caminho certo até chegarmos lá."

Zaire viajou para a Alemanha Ocidental em junho de 1974 em alta, após conquistar seu segundo título da Afcon três meses antes, mas tudo não estava bem nos bastidores. Os jogadores inicialmente se recusaram a jogar contra a Iugoslávia em protesto por auxílios não pagos recebidos da FIFA, que acusaram os dirigentes da federação de gastar. "Não éramos um time ruim. Se chegamos à Copa do Mundo, foi por providência", disse o goleiro reserva, Mohamed Kalambay, ao Sporting Witness em 2022. "Faltava-nos uma pequena coisa: reconhecimento. Não recebemos nossos bônus. Você não tem moral para jogar. E foi isso que aconteceu conosco."

Os jogadores entraram em campo contra a Iugoslávia, mas foram derrotados de forma contundente, com o goleiro Kazadi Mwamba sendo substituído no 21º minuto, quando o placar estava em 3 a 0, e o atacante Pierre Ndaye Mulamba expulso logo em seguida. Então veio sua última partida de grupo contra o Brasil e o momento de Ilunga que entrou para a história do futebol. "Não me arrependo disso", afirmou. "Eu queria receber um cartão vermelho para poder deixar o campo. Por que eu deveria jogar para o benefício dos oficiais da nossa associação de futebol que tomaram o dinheiro dos jogadores fornecido pela FIFA? Mas não consegui, o árbitro não me deu o cartão vermelho."


Alguns meses após a decepção na Copa do Mundo, o Zaire estendeu o tapete vermelho para duas das maiores estrelas do boxe. Ali havia sido despojado de seus títulos mundiais em 1967 e banido por três anos e meio após se recusar a lutar para o exército dos EUA no Vietnã. Quatro anos após seu retorno ao ringue, ele ainda buscava recuperar seu título de peso pesado indiscutido. Através do promotor Don King, o presidente Mobutu pagou 5 milhões de dólares a Ali e Foreman para realizar a luta em Kinshasa. "Mobutu disse que a dignidade de seu país não tinha preço e que estava disposto a pagar o que fosse necessário", contou Kabala. "Todo o país foi mobilizado para receber essa superluta do século, como se para levantar o desafio. O presidente Mobutu não poupou esforços para garantir que tudo ocorresse em boas condições. Ele estava absolutamente determinado a colocar-se no palco mundial."

Kabala lembra de uma atmosfera de carnaval em um estádio do 20 de Maio lotado, com a maioria dos locais apoiando Ali. Os presentes em 30 de outubro testemunharam uma luta incrível, enquanto Ali absorvia tudo o que Foreman lhe lançava, com suas táticas de 'rope-a-dope' projetadas para cansar o oponente mais jovem. Perto do final do oitavo round, Ali derrubou Foreman com uma combinação devastadora para recuperar o título de peso pesado. "Aquele dia foi uma celebração em todo o país", disse Kabala. "As pessoas festejaram a noite toda. A cerveja fluía livremente por até 48 horas após a luta. O Zaire respirou um pouco. Exceto economicamente, isso não era realmente o caso. Você podia sentir que, uma vez que a festa acabou, era adeus aos bons tempos."

Em 1997, o tempo de Mobutu no poder terminou e o país foi renomeado para República Democrática do Congo. Duas guerras, que ocorreram de 1996 a 2003, envolveram nove nações africanas diferentes e ceifaram até seis milhões de vidas. Aqueles anos também foram cruéis para os jogadores do Zaire de 1974. Ilunga disse que a seleção voltou para casa "sem um centavo" — e em 2002 afirmou que estava "vivendo como um vagabundo" — enquanto o atacante estrela Ndaye foi baleado na perna durante uma invasão domiciliar em 1996 e acabou se mudando para a África do Sul.

Levou 52 anos para o DR Congo voltar à Copa do Mundo, tendo chegado perto de se classificar para as edições de 2018 e 2022. Os Leopards foram fortalecidos ao recrutar jogadores de sua diáspora, uma tática utilizada por várias nações africanas nos últimos anos. Apenas seis dos convocados nasceram na República Democrática do Congo e nenhum deles atua na liga doméstica, que sofreu ao longo dos anos devido à má gestão pela federação de futebol (Fecofa). No entanto, o técnico francês Sebastien Desabre conseguiu resultados impressionantes baseados em uma seleção de equipe consistente e um forte espírito de equipe desde que assumiu em 2022. A seleção atual conseguiu alcançar o que os Leopards de 1974 teriam mirado – um primeiro gol e ponto na Copa do Mundo contra Portugal na estreia, e depois uma primeira vitória contra o Uzbequistão para alcançar a fase de mata-mata.

O DR Congo ainda enfrenta suas dificuldades hoje, com conflitos no leste do país e um recente surto do vírus Ebola que afetou os preparativos para a Copa do Mundo. "Quando estávamos aqui da última vez, nossas camisas eram diferentes, o país era conhecido como Zaire, era uma época completamente diferente", disse a torcedora Tanya Maria à BBC Sport Africa nos Estados Unidos. "A Copa do Mundo deu às pessoas um investimento em nosso país. E eu acho que quando as pessoas se importam com um país, quando se importam com as pessoas que vivem lá, é quando a mudança pode acontecer."

Há esperança de que a nova liderança da Fecofa, eleita em maio, possa construir sobre a qualificação para a Copa do Mundo e reviver a liga doméstica. As condições também estão muito melhores para os jogadores. "Somos muito privilegiados por ter tudo o que precisamos", disse o zagueiro Axel Tuanzebe à BBC, pouco antes de marcar o gol crucial que garantiu a vaga da seleção na Copa do Mundo através de um playoff intercontinental contra a Jamaica em março. "Não estamos com falta de nada e isso nos permite ir e performar o melhor que podemos."

Os convocados sabem que estão jogando por uma causa maior do que o simples sucesso em campo. "Não é fácil em nosso país", disse o atacante Yoane Wissa após a vitória sobre o Uzbequistão. "Há uma guerra no Leste do Congo. A cada dia, cada vez que vestimos esta camisa, pensamos neles. Porque queremos paz e, para eles, só posso dizer 'obrigado'. Obrigado porque viemos de longe. Saímos do nada para estar aqui. Agora escrevemos a nossa história." Para Kabala, o jogo da quarta-feira na fase de 32 avos é "quase" maior do que o Rumble in the Jungle. Os Leopards podem, certamente, desferir um grande golpe nas ambições da Inglaterra de conquistar seu segundo título mundial.