Gales garante a chance de classificação para a Copa do Mundo Feminina

A seleção de Gales iniciou sua jornada em direção à Copa do Mundo Feminina de 2027 com a técnica Rhian Wilkinson sugerindo que o Campeonato Europeu de 2029 poderia ser um objetivo mais realista. No entanto, Gales conseguiu se colocar na melhor posição para garantir uma vaga no Mundial, terminando na liderança do seu grupo de qualificação. A equipe de Wilkinson se destacou ao permanecer invicta e, na partida decisiva contra a República Tcheca, em Cardiff, entregou sua melhor performance da campanha, garantindo uma vitória por 3 a 1. "Sabíamos que a pressão estava em cima, era um jogo que precisávamos vencer", disse a meio-campista do Liverpool, Ceri Holland, uma das jogadoras mais influentes na era pós-Jess Fishlock. "Foi uma performance fantástica. Agora estamos ansiosos pelo sorteio dos playoffs."

Essa campanha de qualificação viu Gales voltar a brilhar, especialmente após fazer história ao chegar ao Euro 2025, o primeiro grande torneio feminino na história do país. No entanto, a equipe enfrentou desafios com a aposentadoria de jogadoras chave como Fishlock, que encerrou sua carreira internacional no ano passado. A atacante Kayleigh Barton, com 89 seleções e 22 gols, também se despediu, deixando a técnica Wilkinson com a missão de preencher essas lacunas. "Os anos de transição podem ir de qualquer maneira", comentou Wilkinson após a vitória sobre a República Tcheca. "Pode ser uma desculpa para não se desempenhar, mas também pode ser a razão para descobrir algo novo."

Hannah Cain se destacou como a principal ameaça de gol de Gales, marcando seis gols na fase de grupos, um desempenho que a colocou entre os melhores da Europa. Sua evolução é notável, uma vez que tinha apenas cinco gols internacionais antes desta campanha. Outros jogadores, como a jovem Mared Griffiths, também mostraram seu valor, com três gols em apenas dez partidas pela seleção. No meio-campo, Laura Hughes demonstrou que pode desempenhar um papel significativo ao lado de estrelas como Sophie Ingle e Angharad James, enquanto Carrie Jones, que completou 50 jogos pela seleção aos 22 anos, continua a impressionar.


A volta da zagueira Mayzee Davies, outra jovem de 19 anos, após um ano fora por lesão, é um grande ponto positivo para Gales no final da fase de grupos. "Perdemos personagens importantes, bons jogadores [após o Euro 2025]", disse Holland. "Tínhamos grandes jogadores na campanha anterior, mas ainda temos muitos talentos e uma ótima juventude surgindo."

Um dos principais desafios de Gales durante a qualificação foi o desempenho fora de casa. Após um empate salvador na República Tcheca em março, a equipe conquistou uma vitória apertada por 1 a 0 na Albânia e um empate surpreendente na Montenegro na última sexta-feira. Esse último resultado foi particularmente frustrante, considerando que o avião da equipe foi atingido por um relâmpago a caminho de Pogdorica, forçando um desvio inesperado para uma noite na Itália. No entanto, garantir a vitória contra a República Tcheca foi crucial.

Ao terminar em primeiro, Gales assegurou um caminho mais favorável nos playoffs, mas ainda terá desafios pela frente para garantir sua primeira participação na Copa do Mundo. O sorteio dos playoffs ocorrerá em 18 de junho, e Gales enfrentará uma equipe que terminou em segundo ou terceiro lugar em um grupo da Liga B na semifinal, sabendo que o segundo jogo será em casa. No entanto, se avançarem, provavelmente enfrentarão uma equipe da Liga A na final, onde o segundo jogo será fora de casa. E mesmo que consigam vencer ali, ainda podem precisar de mais para garantir a vaga, pois o time menos ranqueado dos oito vencedores dos playoffs europeus entrará nos playoffs interconfederacionais no início do próximo ano, e há uma boa chance de que Gales seja essa equipe. Como disse o CEO da Associação de Futebol de Gales (FAW), Noel Mooney, em uma recente entrevista à BBC Sport Wales, o processo de qualificação é "complicado". Mooney afirmou que Gales está de olho no Euro 2029 na Alemanha, o que justifica a extensão do contrato de Wilkinson por mais dois anos no mês passado, mas isso não significa que estão descartando a Copa do Mundo. "Vai ser difícil chegar à Copa do Mundo, mas estamos claramente mirando nisso", disse ele. Para abrir caminho nos playoffs, Gales precisará de mais consistência do que mostrou na fase de grupos. Wilkinson acredita que a equipe pode competir "nos nossos melhores dias", mas haverá pouco espaço para erros quando voltarem a campo em outubro. Por enquanto, a perspectiva de uma estreia na Copa do Mundo está ao alcance de Gales. "A Copa do Mundo é o sonho que você tem quando é uma garotinha", disse Holland. "Mas isso ainda está longe. Estamos no caminho certo e é sobre dar um passo de cada vez."